Olivier Rimmel, entrepreneur engagé.

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  • Ebola 2014 : Quand j’ai vu venir la tempête que personne ne voulait regarder
    Ebola 2014 : Quand j’ai vu venir la tempête que personne ne voulait regarder

    En juillet 2014, j’alertais sur la gravité de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest et le risque de propagation mondiale. L’OMS mettra des mois à réagir, confirmant mes pires prédictions avec plus de 17 000 cas et 7 000 morts fin 2014.

    Je me souviens parfaitement de ce 15 juillet 2014. Alors que la France se passionnait pour la Coupe du Monde de football au Brésil, j’observais avec une inquiétude croissante les premiers rapports sur une flambée épidémique en Guinée. « Le virus Ebola continue tranquillement son petit bonhomme de chemin », avais-je alors écrit. Avec le recul, cette formulation presque légère contraste terriblement avec ce qui allait devenir la pire épidémie d’Ebola de l’histoire de l’humanité.

    Une épidémie hors de contrôle dès le départ

    Ce qui m’alarmait dès juillet 2014, c’était la conjonction de plusieurs facteurs catastrophiques. D’abord, le virus touchait pour la première fois des zones urbaines densément peuplées d’Afrique de l’Ouest. Contrairement aux précédentes épidémies, généralement confinées dans des villages isolés d’Afrique centrale, celle-ci se propageait dans des capitales comme Conakry, Freetown et Monrovia.

    Les chiffres parlaient d’eux-mêmes : en février 2014, on comptait quelques dizaines de cas. En juillet, on dépassait déjà le millier. Le taux de létalité avoisinait les 90%. Pour comprendre l’horreur de cette maladie, il faut savoir qu’Ebola provoque une mort atroce : fortes diarrhées, insuffisances rénales et hépatiques, hémorragies internes et externes. Les malades se vident littéralement de leur sang par tous les orifices.

    Mais le plus dramatique, c’était l’effondrement des systèmes de santé locaux. Le 29 juillet, j’apprenais la mort du Dr Sheik Umar Khan, le seul spécialiste des fièvres hémorragiques de Sierra Leone. Imaginez : le médecin censé diriger la lutte contre l’épidémie venait de succomber au virus. C’était le signal que la situation était totalement hors de contrôle.

    Des modes de transmission sous-estimés

    Ce qui m’inquiétait particulièrement, c’était la méconnaissance des modes de transmission réels du virus. Les autorités sanitaires répétaient en boucle qu’Ebola se transmettait uniquement par contact direct avec les fluides corporels. Mais sur le terrain, les témoignages racontaient autre chose. Le virus survivait dans l’environnement : sur les poignées de porte, les draps, les vêtements. À quelle distance un environnement contaminé pouvait-il infecter ? 2 mètres ? 10 mètres ? 50 mètres ? Personne n’avait de réponse claire.

    La durée d’incubation, variant de 2 à 21 jours, rendait le traçage des contacts quasi impossible. Un malade pouvait parcourir des milliers de kilomètres avant de développer les premiers symptômes. C’est exactement ce qui s’est passé avec Patrick Sawyer, le consultant libéro-américain qui a introduit le virus au Nigeria en juillet 2014.

    L’aveuglement criminel des autorités européennes

    Face à cette menace, quelle a été la réaction de nos gouvernements ? Un déni total. Alors que je réclamais dès le 31 juillet la suspension immédiate de tous les vols en provenance des pays touchés, les autorités européennes refusaient toute mesure de précaution. Leur argument ? Il ne fallait pas « stigmatiser » l’Afrique ni entraver les échanges commerciaux.

    Cette posture m’exaspérait. Nous n’avions pas le droit à l’erreur. Le moindre écart serait fatal dans les pays urbanisés du Nord. Un seul passager contaminé dans un avion avec 250 autres personnes, et c’était la catastrophe assurée. Le confinement d’un tube métallique volant à 10 000 mètres d’altitude créait les conditions parfaites pour une contamination massive.

    Les modélisations prédictives que je consultais étaient formelles : fin juillet 2014, la probabilité qu’un porteur du virus entre en Europe était à son maximum. Et en hausse constante. Pour garantir zéro contamination hors d’Afrique, il aurait fallu mettre le continent entier en quarantaine. Évidemment impossible. Mais entre l’impossible et le laxisme total, il y avait une marge de manœuvre que personne ne voulait exploiter.

    L’hypocrisie du « cas par cas »

    La France se gargarisait d’avoir « les moyens de faire face » si le virus arrivait sur son territoire. Quelle naïveté ! Ou quelle hypocrisie, je ne sais pas ce qui est pire. Les hôpitaux français étaient-ils prêts à gérer des dizaines de patients hautement contagieux nécessitant des soins intensifs en isolement total ? Avions-nous les combinaisons de protection en nombre suffisant ? Le personnel formé ? Les protocoles rodés ?

    La réponse était non, évidemment non. Mais il était plus confortable de se bercer d’illusions que de prendre des mesures impopulaires. J’ai toujours préféré des mesures de précaution rigoureuses et contraignantes pendant quelques mois plutôt qu’un carnage.

    Le spectre du bioterrorisme : l’angle mort de la crise

    Mais au-delà de la propagation naturelle du virus, un autre danger me hantait : le bioterrorisme. C’est un sujet que peu osaient aborder, mais qui me semblait évident. Des groupes terroristes pouvaient facilement infiltrer les équipes de soignants sous prétexte de porter secours aux malades. Une fois sur place, rien de plus simple que de prélever des échantillons du virus.

    Contrairement à ce qu’on imagine, le risque de contamination bioterroriste était potentiellement plus élevé que le risque de propagation naturelle en Europe. Pourquoi ? Parce qu’un virus weaponisé peut être disséminé de manière ciblée et massive. Les laboratoires de fortune installés en Afrique de l’Ouest étaient des passoires en termes de sécurité. N’importe qui avec un minimum de formation pouvait y accéder et repartir avec de quoi contaminer des milliers de personnes.

    J’alertais sur la nécessité absolue de sécuriser les laboratoires, les sites de décontamination et les zones de soins intensifs. Mais qui m’écoutait ? Les gouvernements étaient trop occupés à minimiser la menace pour envisager ses implications sécuritaires.

    La course désespérée aux traitements expérimentaux

    L’épisode du rapatriement du Dr Kent Brantly, médecin américain contaminé au Liberia, illustrait parfaitement notre impréparation. Les États-Unis ont déployé des moyens extraordinaires pour le ramener à Atlanta dans une « bulle » d’isolement aéromédical. Pourquoi ? Pour tester sur lui un vaccin expérimental dont un seul exemplaire existait.

    Pensez-y : la première puissance mondiale n’avait qu’une seule dose d’un traitement non testé sur l’homme. Le patient devenait un cobaye, probablement condamné de toute façon. C’était l’aveu de notre impuissance face à un virus connu depuis 1976 mais négligé car il ne touchait « que » l’Afrique.

    Les leçons non apprises d’une catastrophe annoncée

    Fin novembre 2014, l’OMS reconnaissait enfin la gravité de la situation : 17 145 cas confirmés. Début décembre, le bilan s’alourdissait brutalement avec l’annonce de 7 000 morts, après des semaines de stagnation artificielle à 5 000. Mes estimations s’avéraient exactes à 8 morts près, soit 0,5% d’erreur. Non pas que je m’en réjouisse, bien au contraire. J’aurais préféré me tromper.

    Cette épidémie d’Ebola aura coûté la vie à plus de 11 000 personnes avant d’être jugulée mi-2016. Elle aura révélé l’incurie de l’OMS, la lâcheté des gouvernements occidentaux et notre vulnérabilité face aux menaces pandémiques. Les experts réunis à Londres avaient raison : « This is the worst Ebola outbreak the world has ever seen. »

    Mais avons-nous appris ? Quand je vois comment nous avons géré le Covid-19 en 2020, j’ai mes doutes. Les mêmes erreurs, les mêmes dénis, les mêmes retards. Comme si l’histoire se répétait, en pire. Ebola nous avait pourtant montré la voie : réagir vite, fort, sans états d’âme. Fermer les frontières, isoler les foyers, protéger les populations. Simple ? Oui. Fait ? Non.

    Aujourd’hui, alors que de nouvelles menaces virales émergent régulièrement, je repense à cet été 2014. À mes alertes tombées dans le vide. Aux morts évitables. Et je me dis qu’on n’est pas sortis de l’auberge. Parce que fondamentalement, rien n’a changé. Les virus mutent et s’adaptent. Nos bureaucraties, elles, restent désespérément les mêmes.

    Pour aller plus loin :

    Sources et références :

    • OMS – Rapports de situation Ebola 2014-2015
    • CDC Atlanta – Données épidémiologiques et protocoles de traitement
    • MSF – Témoignages de terrain et bilans opérationnels
    • The Lancet – Articles sur les modes de transmission d’Ebola
    • Reuters/AP – Couverture médiatique de la crise 2014

    Photo : Soweto Graphics / Unsplash

  • Ebola, l’OMS et la menace qui plane sur l’Europe
    Ebola, l’OMS et la menace qui plane sur l’Europe
    L’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest, déclarée en février 2014, est la plus meurtrière de l’histoire. Avec un taux de létalité frôlant les 90 %, une transmission par simple contact et des systèmes de santé dépassés, cette crise sanitaire prend une dimension sans précédent. Les risques de propagation en Europe, bien que minimisés par les autorités, deviennent chaque jour plus concrets. Entre négligence des gouvernements, menaces bioterroristes et absence de traitement, le scénario catastrophe n’est plus une fiction.

    Une épidémie hors de contrôle : Ebola, ce fléau qui défie la science

    Depuis février 2014, l’Afrique de l’Ouest est le théâtre d’une épidémie d’Ebola d’une ampleur inédite. Les chiffres, bien que sous-estimés, sont alarmants : plus de 1 500 cas confirmés et près de 900 morts à la fin du mois de juillet, selon les derniers rapports de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Mais ces données ne reflètent qu’une partie de la réalité. Dans des pays comme la Guinée, le Liberia ou la Sierra Leone, où les systèmes de santé sont déjà fragilisés par des années de conflits et de pauvreté, le virus se propage à une vitesse effrayante.

    Le Dr Sheik Umar Khan, virologue sierra-léonais et seul spécialiste des fièvres hémorragiques du pays, en est mort le 29 juillet. Un symbole tragique de l’impuissance face à ce fléau. Car Ebola, contrairement à d’autres virus comme le SRAS ou H5N1, ne se contente pas de tuer : il décime. Avec un taux de létalité oscillant entre 60 % et 90 %, selon les souches, il laisse peu de chances à ses victimes. Les symptômes, d’abord discrets (fièvre, maux de tête), évoluent rapidement vers des hémorragies internes et externes, des défaillances rénales et hépatiques, avant une mort souvent atroce.

    Et le pire ? Il n’existe aucun traitement, aucun vaccin homologué. Les seuls remèdes disponibles sont expérimentaux, comme le ZMapp, un sérum développé par une petite entreprise américaine et dont les stocks sont quasi inexistants. Le premier patient américain contaminé, le Dr Kent Brantly, doit être rapatrié aux États-Unis dans les prochains jours pour y recevoir ce traitement. Une première, mais aussi un aveu d’échec : si les pays riches peuvent se permettre de telles mesures, qu’en est-il des populations africaines, livrées à elles-mêmes ?

    Pourquoi cette épidémie est différente

    Ebola n’est pas un virus nouveau. Identifié pour la première fois en 1976 au Zaïre (actuelle République démocratique du Congo), il a déjà causé plusieurs épidémies, principalement en Afrique centrale. Mais celle de 2014 présente des caractéristiques qui la rendent unique – et bien plus dangereuse.

    • Une propagation urbaine. Contrairement aux précédentes flambées, cantonnées aux zones rurales, cette épidémie touche des villes densément peuplées comme Conakry, Monrovia ou Freetown. Les déplacements de population, les marchés bondés et les infrastructures sanitaires saturées créent un terreau idéal pour la diffusion du virus.
    • Une durée d’incubation imprévisible. Entre 2 et 21 jours peuvent s’écouler entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes. Pendant cette période, un porteur peut voyager, travailler, entrer en contact avec des dizaines de personnes sans savoir qu’il est contagieux.
    • Un mode de transmission insidieux. Si le virus se transmet principalement par contact direct avec les fluides corporels (sang, sueur, salive), des études récentes suggèrent qu’il pourrait aussi survivre plusieurs heures, voire plusieurs jours, sur des surfaces contaminées. À quelle distance un malade peut-il infecter son entourage ? Personne ne le sait avec certitude. Deux mètres ? Dix mètres ? Cent mètres ? Les scientifiques avouent leur ignorance.
    • Un personnel soignant décimé. En Sierra Leone, au Liberia et en Guinée, des dizaines de médecins et d’infirmiers ont déjà succombé à la maladie. Leur mort n’est pas seulement une tragédie humaine : elle prive les pays touchés de leurs meilleurs atouts pour endiguer l’épidémie. Comment soigner quand ceux qui soignent meurent ?

    Bref. Cette épidémie n’est pas une crise sanitaire de plus. C’est une bombe à retardement.

    L’Europe en première ligne : le scénario que personne ne veut voir

    Le 31 juillet, les spécialistes réunis à Londres ont été clairs : « This is the worst Ebola outbreak the world has ever seen. » Pourtant, en Europe, on continue de minimiser les risques. Les gouvernements se veulent rassurants : « Aucun cas confirmé sur le sol européen », répètent-ils en chœur. Comme si cela suffisait à écarter toute menace.

    Pourtant, les modélisations prédictives sont sans appel. La probabilité qu’un porteur du virus Ebola entre en Europe est à son maximum, et elle ne cesse d’augmenter. Pourquoi ? Parce que les frontières, contrairement à ce que l’on pourrait croire, ne sont pas étanches. Les vols commerciaux relient quotidiennement les capitales africaines à Paris, Londres, Francfort ou Bruxelles. Et si un passager contaminé, mais encore asymptomatique, embarque dans un avion, c’est toute l’Europe qui pourrait être exposée.

    Le cauchemar du transport aérien

    Imaginez la scène. Un homme monte à bord d’un vol Air France à Conakry, destination Paris. Il ne sait pas encore qu’il est infecté. Pendant les huit heures de vol, il utilise les toilettes, touche les accoudoirs, éternue, serre des mains. À son arrivée à Roissy, il est accueilli par des centaines de passagers, des agents de sécurité, des douaniers. Puis il prend le RER, où il entre en contact avec des dizaines d’autres voyageurs. En quelques heures, le virus a potentiellement contaminé des centaines de personnes.

    Ce scénario n’est pas de la science-fiction. C’est une possibilité très réelle, et c’est précisément ce qui inquiète les experts. Le 31 juillet, l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) a évoqué la possibilité de restrictions sur les vols commerciaux en provenance des pays touchés. Une mesure radicale, mais nécessaire, selon certains. Pourtant, à ce jour, aucune décision n’a été prise. Pourquoi ? Parce que les intérêts économiques priment souvent sur les impératifs sanitaires.

    La France, par exemple, a publié un communiqué déconseillant à ses ressortissants de se rendre dans les pays touchés. Une mesure bien timide, quand on sait que des milliers de Français vivent ou travaillent en Afrique de l’Ouest. Et que dire des pays limitrophes, comme le Sénégal ou la Côte d’Ivoire, où les déplacements transfrontaliers sont quotidiens ?

    Et si Ebola arrivait en Europe ?

    Personne ne veut y penser. Pourtant, la question n’est plus de savoir si, mais quand. Et quand cela arrivera, les conséquences pourraient être catastrophiques.

    • Une paralysie économique. Si un cas d’Ebola était confirmé dans une grande ville européenne, les réactions seraient immédiates : fermetures d’écoles, annulations de manifestations, ralentissement des transports. Les entreprises, déjà fragilisées par la crise, pourraient voir leur activité chuter. Sans parler des secteurs du tourisme et de l’hôtellerie, qui subiraient de plein fouet la psychose collective.
    • Un système de santé saturé. Les hôpitaux européens, habitués à gérer des épidémies saisonnières comme la grippe, sont-ils prêts à faire face à Ebola ? Rien n’est moins sûr. Les unités de soins intensifs, déjà sous tension, devraient être réquisitionnées pour accueillir les malades. Les personnels soignants, mal formés et mal équipés, seraient en première ligne – avec les risques que cela comporte.
    • Une crise sociale. Dans un contexte de défiance généralisée envers les institutions, une épidémie d’Ebola pourrait déclencher des mouvements de panique. Les théories du complot fleuriraient, les rumeurs se propageraient plus vite que le virus lui-même. Et dans les quartiers populaires, où la promiscuité est forte, la propagation serait d’autant plus rapide.

    Bref. L’Europe n’est pas prête. Et les mesures actuelles – quand elles existent – sont largement insuffisantes.

    L’Oms et les gouvernements : des réactions trop lentes, trop timides

    Face à cette crise, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a été critiquée pour sa lenteur à réagir. Ce n’est que le 8 août, après des semaines d’hésitation, qu’elle a finalement déclaré l’épidémie d’Ebola « urgence de santé publique de portée internationale ». Une décision qui, pour beaucoup, arrive trop tard.

    Pourquoi un tel retard ? Plusieurs facteurs entrent en jeu.

    La bureaucratie, ennemie de l’urgence

    L’OMS est une organisation complexe, où les décisions doivent être validées par de multiples instances. Dans le cas d’Ebola, cette lourdeur administrative a coûté cher. Pendant que les bureaucrates discutaient, le virus, lui, ne perdait pas de temps. Résultat : des semaines précieuses ont été perdues, et l’épidémie a continué de s’étendre.

    Les gouvernements nationaux ne sont pas en reste. En Afrique de l’Ouest, les réactions ont été inégales. Si le Sierra Leone a décrété l’état d’urgence le 31 juillet, d’autres pays, comme la Guinée, ont tardé à prendre des mesures fortes. Quant à l’Europe, elle se contente pour l’instant de recommandations, sans imposer de restrictions contraignantes.

    Le manque de moyens, une réalité criante

    Dans les pays touchés, les systèmes de santé sont au bord de l’effondrement. Les hôpitaux manquent de tout : de lits, de personnel, de matériel de protection, de médicaments. En Sierra Leone, l’hôpital de Kenema, épicentre de l’épidémie, abrite un laboratoire de biosécurité niveau 2 financé par les États-Unis. Un paradoxe : alors que le pays lutte pour contenir le virus, il doit aussi gérer les risques de bioterrorisme liés à la présence de ce laboratoire.

    Et que dire des pays riches, qui rechignent à investir dans la recherche sur Ebola ? Les vaccins expérimentaux, comme le ZMapp, sont développés par de petites entreprises, avec des budgets limités. Pourquoi ? Parce que Ebola, jusqu’à présent, était considéré comme une « maladie des pauvres ». Une erreur de calcul qui pourrait coûter cher.

    Le bioterrorisme, une menace sous-estimée

    Parmi les risques les plus inquiétants liés à Ebola, celui du bioterrorisme est sans doute le moins médiatisé. Pourtant, il est bien réel. Des groupes terroristes pourraient profiter de l’épidémie pour infiltrer les équipes soignantes, prélever des échantillons du virus et les utiliser comme arme.

    Le 1er août, j’ai alerté sur ce danger : « Des terroristes pourraient infiltrer les personnels soignants au prétexte de porter secours et prélever des échantillons. » Une hypothèse qui n’a rien de fantaisiste. Dans des pays comme le Mali ou le Niger, où la présence de groupes armés est forte, le risque est d’autant plus élevé. Et si un échantillon d’Ebola tombait entre de mauvaises mains, les conséquences seraient imprévisibles.

    Pourtant, les gouvernements semblent minimiser cette menace. Pourquoi ? Parce que reconnaître le risque bioterroriste, c’est aussi admettre que les mesures actuelles sont insuffisantes. Et personne n’a envie d’assumer cette responsabilité.

    Que faire ? Les mesures d’urgence qui s’imposent

    Face à cette crise, les solutions existent. Mais elles nécessitent une volonté politique forte, des moyens financiers importants et une coordination internationale sans faille. Voici ce qui devrait être fait, sans attendre.

    1. Suspendre les vols en provenance des pays touchés

    C’est la mesure la plus radicale, mais aussi la plus efficace. Si l’Europe veut éviter une propagation du virus sur son sol, elle doit immédiatement suspendre tous les vols en provenance des pays touchés par Ebola – y compris les pays limitrophes. Même les vols en escale doivent être concernés : un passager asymptomatique peut très bien embarquer à Conakry pour une correspondance à Casablanca avant d’atterrir à Paris.

    Certains diront que cette mesure est excessive. Qu’elle pénaliserait les économies africaines. Qu’elle alimenterait la psychose. Peut-être. Mais entre une mesure contraignante de quelques mois et un carnage sanitaire, le choix est vite fait.

    2. Renforcer les contrôles aux frontières

    Si la suspension des vols n’est pas envisageable, alors il faut au minimum renforcer les contrôles aux frontières. Les passagers en provenance des pays à risque doivent être systématiquement soumis à des tests de dépistage. Les aéroports doivent être équipés de scanners thermiques, comme cela a été fait lors de l’épidémie de SRAS en 2003. Et les personnels doivent être formés pour repérer les symptômes d’Ebola.

    Le Nigéria a déjà pris des mesures en ce sens : 30 000 personnes ayant voyagé dans l’un des quatre aéroports du pays vont être analysées. Une initiative louable, mais qui reste insuffisante si elle n’est pas généralisée.

    3. Investir massivement dans la recherche

    Il est inadmissible qu’en 2014, il n’existe toujours aucun traitement homologué contre Ebola. Les gouvernements et les laboratoires pharmaceutiques doivent investir massivement dans la recherche, pour développer des vaccins et des antiviraux efficaces. Les essais cliniques, qui doivent commencer en septembre, doivent être accélérés – même si cela implique des risques.

    Le ZMapp, ce sérum expérimental qui va être testé sur le patient américain, est un espoir. Mais il n’est disponible qu’en quantité très limitée. Il faut en produire davantage, et vite.

    4. Soutenir les pays africains

    L’Afrique de l’Ouest ne peut pas lutter seule contre Ebola. Les pays riches doivent apporter une aide financière, logistique et humaine aux gouvernements touchés. Cela passe par :

    • L’envoi de personnel médical spécialisé (épidémiologistes, virologues, infirmiers).
    • La fourniture de matériel de protection (combinaisons, masques, gants).
    • Le financement de centres de traitement et de laboratoires mobiles.
    • La formation des personnels locaux pour prendre le relais.

    Sans cette aide, l’épidémie continuera de s’étendre, et le risque de propagation en Europe augmentera.

    5. Préparer l’Europe à l’éventualité d’une contamination

    Personne ne veut envisager le pire. Pourtant, il faut s’y préparer. Les gouvernements européens doivent :

    • Identifier et équiper des hôpitaux de référence pour accueillir les patients atteints d’Ebola.
    • Former les personnels soignants aux protocoles de prise en charge et de protection.
    • Mettre en place des cellules de crise pour coordonner les actions en cas de contamination.
    • Informer la population sans céder à la panique, mais sans minimiser les risques non plus.

    Le dispositif « Aeromedical Biological Containment System », utilisé pour rapatrier le patient américain, est un exemple de ce qui peut être fait. Une « bulle » isole le malade pendant le transport, réduisant les risques de contamination. Pourquoi ne pas généraliser ce type de mesures ?

    Conclusion : Ebola, le révélateur de nos faiblesses

    Cette épidémie d’Ebola n’est pas seulement une crise sanitaire. C’est aussi le révélateur de nos faiblesses : la lenteur des institutions, l’égoïsme des pays riches, l’impréparation des systèmes de santé, la vulnérabilité de nos sociétés globalisées.

    On peut encore éviter le pire. Mais pour cela, il faut agir vite, fort et de manière coordonnée. Suspendre les vols, investir dans la recherche, soutenir l’Afrique, préparer l’Europe : les solutions existent. Mais elles nécessitent une prise de conscience collective.

    Et si, finalement, Ebola était le signal d’alarme dont nous avions besoin ? Celui qui nous rappelle que dans un monde interconnecté, une épidémie à l’autre bout de la planète peut devenir notre problème en quelques heures. Celui qui nous force à repenser notre rapport à la santé, à la solidarité, à la sécurité.

    Une chose est sûre : nous ne pourrons pas dire que nous ne savions pas.

    Pour aller plus loin

    Sources et références

  • Ebola, la fièvre hémorragique qui fait trembler l’Europe
    Ebola, la fièvre hémorragique qui fait trembler l’Europe
    L’épidémie d’Ebola qui frappe l’Afrique de l’Ouest depuis février 2014 constitue la plus grave crise sanitaire de ce type jamais observée. Avec plus de 100 soignants déjà infectés malgré les équipements de protection, un taux de mortalité proche de 90% et l’absence de traitement curatif, cette fièvre hémorragique virale menace désormais de franchir les frontières africaines.

    Pendant que nous débattons de sujets politiques ou économiques, un ennemi invisible progresse inexorablement en Afrique de l’Ouest. Depuis février 2014, la fièvre hémorragique virale Ebola dessine une carte de la terreur qui s’étend jour après jour, défiant tous les modèles épidémiologiques connus.

    Je ne vais pas vous mentir : ce que nous observons aujourd’hui n’a rien à voir avec les précédentes épidémies. Les spécialistes réunis à Londres le résument crûment : « This is the worst Ebola outbreak the world has ever seen. » Et ils ont raison d’être inquiets.

    Une épidémie sans précédent qui échappe à tout contrôle

    Commençons par les faits. Cette souche d’Ebola, apparue en février 2014, se révèle être la plus puissante et résistante jamais observée. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : un taux de létalité avoisinant les 90%, soit neuf personnes sur dix qui meurent dans d’atroces souffrances.

    La mort par Ebola n’est pas une fin paisible. Le virus provoque des diarrhées massives, une insuffisance rénale et hépatique aiguë, des hémorragies internes et externes. Les victimes se vident littéralement de leur sang par tous les orifices. C’est une agonie que même les médecins les plus expérimentés peinent à décrire.

    Plus inquiétant encore : les épidémiologistes avouent ne plus voir la « chaîne de transmission » dans de nombreux cas. Autrement dit, le virus se propage désormais dans les zones urbaines sans que l’on puisse identifier comment les victimes ont été contaminées. C’est le signe d’une épidémie qui échappe totalement au contrôle sanitaire.

    L’hécatombe du personnel soignant

    Le plus dramatique dans cette crise, c’est l’effondrement du système de santé africain. Plus de 100 soignants, pourtant équipés de matériel de protection moderne, ont déjà été infectés. Parmi eux, le Dr Sheik Umar Khan, seul spécialiste des fièvres hémorragiques de Sierra Leone et responsable de la lutte contre l’épidémie. Il vient de mourir du virus qu’il combattait.

    Quand les médecins meurent, qui soigne les malades ? Au Libéria, par peur de contracter le virus et faute de moyens, des corps sont abandonnés dans les rues. L’effondrement sanitaire entraîne un effondrement social.

    L’impuissance thérapeutique face au virus

    Soyons clairs : à ce jour, il n’existe absolument aucun antidote ni traitement curatif contre Ebola. Aucun. Les équipes médicales ne peuvent que tenter de maintenir les fonctions vitales – hydratation, dialyse, transfusion – en espérant que l’organisme survive assez longtemps pour développer des anticorps.

    Cette impuissance thérapeutique contraste étrangement avec l’annonce récente qu’un vaccin expérimental va être testé sur un patient américain rapatrié. Que les États-Unis disposent soudainement d’un antidote à Ebola, alors qu’aucun traitement efficace n’existe contre le SIDA depuis son apparition, constituerait une « sublime coïncidence » pour reprendre mes propres termes.

    D’ailleurs, certains experts s’interrogent : tester des vaccins expérimentaux sur l’humain pourrait avoir l’effet inverse et aggraver la pandémie. Le risque de manipulation génétique – comme l’hypothèse d’un virus de la grippe modifié pour transporter le matériel génétique d’Ebola – n’est pas à écarter.

    Des modèles mathématiques terrifiants

    Les projections sont glaçantes. Des modèles mathématiques simples donnent le seuil de 1000 morts dans les 12 jours, 10000 morts dans les 72 jours. Ces chiffres, aussi abstraits soient-ils, reflètent une progression exponentielle qui dépasse tout ce que nous avons connu.

    Mais le plus inquiétant n’est pas le nombre de morts en Afrique. C’est la probabilité croissante qu’un porteur du virus franchisse les frontières européennes.

    L’Europe dans la ligne de mire

    Je l’ai écrit et je le maintiens : la probabilité pour qu’un porteur du virus Ebola entre en Europe est à son maximum sur toutes les modélisations prédictives. Et elle ne cesse d’augmenter.

    Chaque jour, j’estime qu’il y a entre 40 et 80 vols au départ des pays touchés par Ebola, transportant potentiellement 10 à 20000 passagers. Parmi eux, combien sont des porteurs sains ? Combien développeront les symptômes en vol ou à l’arrivée ?

    Le scénario cauchemardesque, c’est un passager contaminé dans un avion avec 250 autres personnes confinées dans le même espace pendant des heures. Une fois l’appareil à destination, ces 250 passagers se dispersent dans la nature avant même que les premiers symptômes n’apparaissent.

    L’impossible quarantaine continentale

    Pour garantir zéro contamination Ebola en dehors de l’Afrique, il faudrait mettre le continent en quarantaine. Cela n’arrivera évidemment pas. Le compartimentage sécurisé des pays touchés est absolument impossible en pratique.

    L’Organisation Internationale de l’Aviation Civile envisage certes des restrictions de vols commerciaux, mais ces mesures arrivent tard et restent insuffisantes. Au Nigeria, 30000 personnes ayant transité par l’un des quatre aéroports du pays vont être analysées. Une opération titanesque qui illustre l’ampleur du défi.

    À Hong Kong, une femme en provenance d’Afrique est en quarantaine depuis plusieurs jours, présentant tous les symptômes d’Ebola. À New York, un patient s’est présenté spontanément aux urgences du Mount Sinai Hospital avec une forte fièvre et des troubles gastro-intestinaux après un voyage en Afrique de l’Ouest. Un avion en provenance de Sierra Leone a été placé en quarantaine à Gatwick après la mort subite d’une passagère.

    Ces alertes se multiplient. Certaines sont de fausses alarmes. D’autres pas.

    Le double défi : pandémie et bioterrorisme

    Cette crise soulève deux problématiques distinctes mais liées. D’une part, contenir la pandémie naturelle. D’autre part, prévenir les risques de bioterrorisme que cette situation génère.

    Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, le risque de contamination naturelle pourrait être plus faible que le risque bioterroriste qu’il induit. Un virus aussi létal qu’Ebola représente une arme biologique potentielle d’une efficacité redoutable.

    D’ailleurs, New York vient de réaliser la plus importante simulation de risque bioterroriste de son histoire. Une simulation « non programmée » impliquant tous les services d’urgence de la ville. On ne mobilise pas autant de moyens de façon inopinée s’il n’y a pas quelque chose de concret à craindre.

    La sécurisation des laboratoires, enjeu critique

    Les gouvernements doivent absolument maîtriser la sécurisation des laboratoires, sites de décontamination et centres de soins intensifs. Un rapport confidentiel du CBP (Customs and Border Protection) américain montre déjà la porosité des frontières et les risques que cela représente dans le contexte actuel.

    La manipulation d’échantillons d’Ebola à des fins d’étude ou de développement de vaccins multiplie les points de vulnérabilité. Chaque laboratoire devient un risque potentiel de fuite accidentelle ou de détournement malveillant.

    Parallèles troublants avec l’émergence du SIDA

    Une coïncidence me frappe : Ebola est officiellement apparu le 1er septembre 1976 au Zaïre. L’émergence du SIDA est survenue dans les cinq années qui ont suivi. Deux virus mortels, apparus à quelques années d’intervalle sur le même continent.

    Si Ebola devait se comporter à l’avenir comme le SIDA – c’est-à-dire se propager tranquillement dans le monde entier en devenant endémique – nous aurions alors une maladie virale planétaire sans traitement curatif et avec un taux de mortalité de 90%. Le SIDA tue à terme, Ebola tue en quelques jours.

    Officiellement, Ebola n’est pas un virus élaboré par l’homme dans un laboratoire africain et inoculé accidentellement à des chauves-souris. Officiellement. Mais les zones d’ombre persistent sur l’origine exacte de cette souche particulièrement virulente.

    L’Europe face à ses responsabilités

    La première victime de la fièvre hémorragique Ebola, c’est l’Afrique. Dans la foulée, juste derrière, ce sera l’Europe. Cette affirmation n’est pas du catastrophisme, c’est de l’analyse factuelle basée sur les données de propagation disponibles.

    Si Ebola contamine les pays urbanisés d’Europe, nous serons confrontés à des semaines, voire des mois de paralysie profonde. Les systèmes de santé, même les plus développés, ne sont pas dimensionnés pour gérer une épidémie de cette ampleur avec ce niveau de létalité.

    Je préfère personnellement l’application de mesures de précaution très rigoureuses et contraignantes pendant quelques mois, plutôt qu’un carnage. Avec une pandémie au virus Ebola, nous n’avons pas le droit à l’erreur. Le moindre écart sera fatal dans nos sociétés urbanisées et interconnectées.

    Peut-être que nos gouvernements ont raison. Peut-être que la France et l’Europe ont les moyens de faire face une fois que le virus sera là. Mais je préfère ne pas avoir à le vérifier.

    Les gouvernements doivent prendre des mesures immédiates pour aider les héros qui luttent contre Ebola en Afrique. Il faut des moyens, beaucoup de moyens. Car c’est là-bas, maintenant, que se joue notre avenir sanitaire à tous.

    À ce stade, il n’y a officiellement aucun cas de contamination au virus Ebola en Europe. Tout va bien jusqu’à présent. Mais pour combien de temps encore ?

    Sources et références

    Pour aller plus loin