Olivier Rimmel, entrepreneur engagé.

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  • Ebola 2014 : Quand j’ai vu venir la tempête que personne ne voulait regarder
    Ebola 2014 : Quand j’ai vu venir la tempête que personne ne voulait regarder

    En juillet 2014, j’alertais sur la gravité de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest et le risque de propagation mondiale. L’OMS mettra des mois à réagir, confirmant mes pires prédictions avec plus de 17 000 cas et 7 000 morts fin 2014.

    Je me souviens parfaitement de ce 15 juillet 2014. Alors que la France se passionnait pour la Coupe du Monde de football au Brésil, j’observais avec une inquiétude croissante les premiers rapports sur une flambée épidémique en Guinée. « Le virus Ebola continue tranquillement son petit bonhomme de chemin », avais-je alors écrit. Avec le recul, cette formulation presque légère contraste terriblement avec ce qui allait devenir la pire épidémie d’Ebola de l’histoire de l’humanité.

    Une épidémie hors de contrôle dès le départ

    Ce qui m’alarmait dès juillet 2014, c’était la conjonction de plusieurs facteurs catastrophiques. D’abord, le virus touchait pour la première fois des zones urbaines densément peuplées d’Afrique de l’Ouest. Contrairement aux précédentes épidémies, généralement confinées dans des villages isolés d’Afrique centrale, celle-ci se propageait dans des capitales comme Conakry, Freetown et Monrovia.

    Les chiffres parlaient d’eux-mêmes : en février 2014, on comptait quelques dizaines de cas. En juillet, on dépassait déjà le millier. Le taux de létalité avoisinait les 90%. Pour comprendre l’horreur de cette maladie, il faut savoir qu’Ebola provoque une mort atroce : fortes diarrhées, insuffisances rénales et hépatiques, hémorragies internes et externes. Les malades se vident littéralement de leur sang par tous les orifices.

    Mais le plus dramatique, c’était l’effondrement des systèmes de santé locaux. Le 29 juillet, j’apprenais la mort du Dr Sheik Umar Khan, le seul spécialiste des fièvres hémorragiques de Sierra Leone. Imaginez : le médecin censé diriger la lutte contre l’épidémie venait de succomber au virus. C’était le signal que la situation était totalement hors de contrôle.

    Des modes de transmission sous-estimés

    Ce qui m’inquiétait particulièrement, c’était la méconnaissance des modes de transmission réels du virus. Les autorités sanitaires répétaient en boucle qu’Ebola se transmettait uniquement par contact direct avec les fluides corporels. Mais sur le terrain, les témoignages racontaient autre chose. Le virus survivait dans l’environnement : sur les poignées de porte, les draps, les vêtements. À quelle distance un environnement contaminé pouvait-il infecter ? 2 mètres ? 10 mètres ? 50 mètres ? Personne n’avait de réponse claire.

    La durée d’incubation, variant de 2 à 21 jours, rendait le traçage des contacts quasi impossible. Un malade pouvait parcourir des milliers de kilomètres avant de développer les premiers symptômes. C’est exactement ce qui s’est passé avec Patrick Sawyer, le consultant libéro-américain qui a introduit le virus au Nigeria en juillet 2014.

    L’aveuglement criminel des autorités européennes

    Face à cette menace, quelle a été la réaction de nos gouvernements ? Un déni total. Alors que je réclamais dès le 31 juillet la suspension immédiate de tous les vols en provenance des pays touchés, les autorités européennes refusaient toute mesure de précaution. Leur argument ? Il ne fallait pas « stigmatiser » l’Afrique ni entraver les échanges commerciaux.

    Cette posture m’exaspérait. Nous n’avions pas le droit à l’erreur. Le moindre écart serait fatal dans les pays urbanisés du Nord. Un seul passager contaminé dans un avion avec 250 autres personnes, et c’était la catastrophe assurée. Le confinement d’un tube métallique volant à 10 000 mètres d’altitude créait les conditions parfaites pour une contamination massive.

    Les modélisations prédictives que je consultais étaient formelles : fin juillet 2014, la probabilité qu’un porteur du virus entre en Europe était à son maximum. Et en hausse constante. Pour garantir zéro contamination hors d’Afrique, il aurait fallu mettre le continent entier en quarantaine. Évidemment impossible. Mais entre l’impossible et le laxisme total, il y avait une marge de manœuvre que personne ne voulait exploiter.

    L’hypocrisie du « cas par cas »

    La France se gargarisait d’avoir « les moyens de faire face » si le virus arrivait sur son territoire. Quelle naïveté ! Ou quelle hypocrisie, je ne sais pas ce qui est pire. Les hôpitaux français étaient-ils prêts à gérer des dizaines de patients hautement contagieux nécessitant des soins intensifs en isolement total ? Avions-nous les combinaisons de protection en nombre suffisant ? Le personnel formé ? Les protocoles rodés ?

    La réponse était non, évidemment non. Mais il était plus confortable de se bercer d’illusions que de prendre des mesures impopulaires. J’ai toujours préféré des mesures de précaution rigoureuses et contraignantes pendant quelques mois plutôt qu’un carnage.

    Le spectre du bioterrorisme : l’angle mort de la crise

    Mais au-delà de la propagation naturelle du virus, un autre danger me hantait : le bioterrorisme. C’est un sujet que peu osaient aborder, mais qui me semblait évident. Des groupes terroristes pouvaient facilement infiltrer les équipes de soignants sous prétexte de porter secours aux malades. Une fois sur place, rien de plus simple que de prélever des échantillons du virus.

    Contrairement à ce qu’on imagine, le risque de contamination bioterroriste était potentiellement plus élevé que le risque de propagation naturelle en Europe. Pourquoi ? Parce qu’un virus weaponisé peut être disséminé de manière ciblée et massive. Les laboratoires de fortune installés en Afrique de l’Ouest étaient des passoires en termes de sécurité. N’importe qui avec un minimum de formation pouvait y accéder et repartir avec de quoi contaminer des milliers de personnes.

    J’alertais sur la nécessité absolue de sécuriser les laboratoires, les sites de décontamination et les zones de soins intensifs. Mais qui m’écoutait ? Les gouvernements étaient trop occupés à minimiser la menace pour envisager ses implications sécuritaires.

    La course désespérée aux traitements expérimentaux

    L’épisode du rapatriement du Dr Kent Brantly, médecin américain contaminé au Liberia, illustrait parfaitement notre impréparation. Les États-Unis ont déployé des moyens extraordinaires pour le ramener à Atlanta dans une « bulle » d’isolement aéromédical. Pourquoi ? Pour tester sur lui un vaccin expérimental dont un seul exemplaire existait.

    Pensez-y : la première puissance mondiale n’avait qu’une seule dose d’un traitement non testé sur l’homme. Le patient devenait un cobaye, probablement condamné de toute façon. C’était l’aveu de notre impuissance face à un virus connu depuis 1976 mais négligé car il ne touchait « que » l’Afrique.

    Les leçons non apprises d’une catastrophe annoncée

    Fin novembre 2014, l’OMS reconnaissait enfin la gravité de la situation : 17 145 cas confirmés. Début décembre, le bilan s’alourdissait brutalement avec l’annonce de 7 000 morts, après des semaines de stagnation artificielle à 5 000. Mes estimations s’avéraient exactes à 8 morts près, soit 0,5% d’erreur. Non pas que je m’en réjouisse, bien au contraire. J’aurais préféré me tromper.

    Cette épidémie d’Ebola aura coûté la vie à plus de 11 000 personnes avant d’être jugulée mi-2016. Elle aura révélé l’incurie de l’OMS, la lâcheté des gouvernements occidentaux et notre vulnérabilité face aux menaces pandémiques. Les experts réunis à Londres avaient raison : « This is the worst Ebola outbreak the world has ever seen. »

    Mais avons-nous appris ? Quand je vois comment nous avons géré le Covid-19 en 2020, j’ai mes doutes. Les mêmes erreurs, les mêmes dénis, les mêmes retards. Comme si l’histoire se répétait, en pire. Ebola nous avait pourtant montré la voie : réagir vite, fort, sans états d’âme. Fermer les frontières, isoler les foyers, protéger les populations. Simple ? Oui. Fait ? Non.

    Aujourd’hui, alors que de nouvelles menaces virales émergent régulièrement, je repense à cet été 2014. À mes alertes tombées dans le vide. Aux morts évitables. Et je me dis qu’on n’est pas sortis de l’auberge. Parce que fondamentalement, rien n’a changé. Les virus mutent et s’adaptent. Nos bureaucraties, elles, restent désespérément les mêmes.

    Pour aller plus loin :

    Sources et références :

    • OMS – Rapports de situation Ebola 2014-2015
    • CDC Atlanta – Données épidémiologiques et protocoles de traitement
    • MSF – Témoignages de terrain et bilans opérationnels
    • The Lancet – Articles sur les modes de transmission d’Ebola
    • Reuters/AP – Couverture médiatique de la crise 2014

    Photo : Soweto Graphics / Unsplash

  • Ebola, la fièvre hémorragique qui fait trembler l’Europe
    Ebola, la fièvre hémorragique qui fait trembler l’Europe
    L’épidémie d’Ebola qui frappe l’Afrique de l’Ouest depuis février 2014 constitue la plus grave crise sanitaire de ce type jamais observée. Avec plus de 100 soignants déjà infectés malgré les équipements de protection, un taux de mortalité proche de 90% et l’absence de traitement curatif, cette fièvre hémorragique virale menace désormais de franchir les frontières africaines.

    Pendant que nous débattons de sujets politiques ou économiques, un ennemi invisible progresse inexorablement en Afrique de l’Ouest. Depuis février 2014, la fièvre hémorragique virale Ebola dessine une carte de la terreur qui s’étend jour après jour, défiant tous les modèles épidémiologiques connus.

    Je ne vais pas vous mentir : ce que nous observons aujourd’hui n’a rien à voir avec les précédentes épidémies. Les spécialistes réunis à Londres le résument crûment : « This is the worst Ebola outbreak the world has ever seen. » Et ils ont raison d’être inquiets.

    Une épidémie sans précédent qui échappe à tout contrôle

    Commençons par les faits. Cette souche d’Ebola, apparue en février 2014, se révèle être la plus puissante et résistante jamais observée. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : un taux de létalité avoisinant les 90%, soit neuf personnes sur dix qui meurent dans d’atroces souffrances.

    La mort par Ebola n’est pas une fin paisible. Le virus provoque des diarrhées massives, une insuffisance rénale et hépatique aiguë, des hémorragies internes et externes. Les victimes se vident littéralement de leur sang par tous les orifices. C’est une agonie que même les médecins les plus expérimentés peinent à décrire.

    Plus inquiétant encore : les épidémiologistes avouent ne plus voir la « chaîne de transmission » dans de nombreux cas. Autrement dit, le virus se propage désormais dans les zones urbaines sans que l’on puisse identifier comment les victimes ont été contaminées. C’est le signe d’une épidémie qui échappe totalement au contrôle sanitaire.

    L’hécatombe du personnel soignant

    Le plus dramatique dans cette crise, c’est l’effondrement du système de santé africain. Plus de 100 soignants, pourtant équipés de matériel de protection moderne, ont déjà été infectés. Parmi eux, le Dr Sheik Umar Khan, seul spécialiste des fièvres hémorragiques de Sierra Leone et responsable de la lutte contre l’épidémie. Il vient de mourir du virus qu’il combattait.

    Quand les médecins meurent, qui soigne les malades ? Au Libéria, par peur de contracter le virus et faute de moyens, des corps sont abandonnés dans les rues. L’effondrement sanitaire entraîne un effondrement social.

    L’impuissance thérapeutique face au virus

    Soyons clairs : à ce jour, il n’existe absolument aucun antidote ni traitement curatif contre Ebola. Aucun. Les équipes médicales ne peuvent que tenter de maintenir les fonctions vitales – hydratation, dialyse, transfusion – en espérant que l’organisme survive assez longtemps pour développer des anticorps.

    Cette impuissance thérapeutique contraste étrangement avec l’annonce récente qu’un vaccin expérimental va être testé sur un patient américain rapatrié. Que les États-Unis disposent soudainement d’un antidote à Ebola, alors qu’aucun traitement efficace n’existe contre le SIDA depuis son apparition, constituerait une « sublime coïncidence » pour reprendre mes propres termes.

    D’ailleurs, certains experts s’interrogent : tester des vaccins expérimentaux sur l’humain pourrait avoir l’effet inverse et aggraver la pandémie. Le risque de manipulation génétique – comme l’hypothèse d’un virus de la grippe modifié pour transporter le matériel génétique d’Ebola – n’est pas à écarter.

    Des modèles mathématiques terrifiants

    Les projections sont glaçantes. Des modèles mathématiques simples donnent le seuil de 1000 morts dans les 12 jours, 10000 morts dans les 72 jours. Ces chiffres, aussi abstraits soient-ils, reflètent une progression exponentielle qui dépasse tout ce que nous avons connu.

    Mais le plus inquiétant n’est pas le nombre de morts en Afrique. C’est la probabilité croissante qu’un porteur du virus franchisse les frontières européennes.

    L’Europe dans la ligne de mire

    Je l’ai écrit et je le maintiens : la probabilité pour qu’un porteur du virus Ebola entre en Europe est à son maximum sur toutes les modélisations prédictives. Et elle ne cesse d’augmenter.

    Chaque jour, j’estime qu’il y a entre 40 et 80 vols au départ des pays touchés par Ebola, transportant potentiellement 10 à 20000 passagers. Parmi eux, combien sont des porteurs sains ? Combien développeront les symptômes en vol ou à l’arrivée ?

    Le scénario cauchemardesque, c’est un passager contaminé dans un avion avec 250 autres personnes confinées dans le même espace pendant des heures. Une fois l’appareil à destination, ces 250 passagers se dispersent dans la nature avant même que les premiers symptômes n’apparaissent.

    L’impossible quarantaine continentale

    Pour garantir zéro contamination Ebola en dehors de l’Afrique, il faudrait mettre le continent en quarantaine. Cela n’arrivera évidemment pas. Le compartimentage sécurisé des pays touchés est absolument impossible en pratique.

    L’Organisation Internationale de l’Aviation Civile envisage certes des restrictions de vols commerciaux, mais ces mesures arrivent tard et restent insuffisantes. Au Nigeria, 30000 personnes ayant transité par l’un des quatre aéroports du pays vont être analysées. Une opération titanesque qui illustre l’ampleur du défi.

    À Hong Kong, une femme en provenance d’Afrique est en quarantaine depuis plusieurs jours, présentant tous les symptômes d’Ebola. À New York, un patient s’est présenté spontanément aux urgences du Mount Sinai Hospital avec une forte fièvre et des troubles gastro-intestinaux après un voyage en Afrique de l’Ouest. Un avion en provenance de Sierra Leone a été placé en quarantaine à Gatwick après la mort subite d’une passagère.

    Ces alertes se multiplient. Certaines sont de fausses alarmes. D’autres pas.

    Le double défi : pandémie et bioterrorisme

    Cette crise soulève deux problématiques distinctes mais liées. D’une part, contenir la pandémie naturelle. D’autre part, prévenir les risques de bioterrorisme que cette situation génère.

    Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, le risque de contamination naturelle pourrait être plus faible que le risque bioterroriste qu’il induit. Un virus aussi létal qu’Ebola représente une arme biologique potentielle d’une efficacité redoutable.

    D’ailleurs, New York vient de réaliser la plus importante simulation de risque bioterroriste de son histoire. Une simulation « non programmée » impliquant tous les services d’urgence de la ville. On ne mobilise pas autant de moyens de façon inopinée s’il n’y a pas quelque chose de concret à craindre.

    La sécurisation des laboratoires, enjeu critique

    Les gouvernements doivent absolument maîtriser la sécurisation des laboratoires, sites de décontamination et centres de soins intensifs. Un rapport confidentiel du CBP (Customs and Border Protection) américain montre déjà la porosité des frontières et les risques que cela représente dans le contexte actuel.

    La manipulation d’échantillons d’Ebola à des fins d’étude ou de développement de vaccins multiplie les points de vulnérabilité. Chaque laboratoire devient un risque potentiel de fuite accidentelle ou de détournement malveillant.

    Parallèles troublants avec l’émergence du SIDA

    Une coïncidence me frappe : Ebola est officiellement apparu le 1er septembre 1976 au Zaïre. L’émergence du SIDA est survenue dans les cinq années qui ont suivi. Deux virus mortels, apparus à quelques années d’intervalle sur le même continent.

    Si Ebola devait se comporter à l’avenir comme le SIDA – c’est-à-dire se propager tranquillement dans le monde entier en devenant endémique – nous aurions alors une maladie virale planétaire sans traitement curatif et avec un taux de mortalité de 90%. Le SIDA tue à terme, Ebola tue en quelques jours.

    Officiellement, Ebola n’est pas un virus élaboré par l’homme dans un laboratoire africain et inoculé accidentellement à des chauves-souris. Officiellement. Mais les zones d’ombre persistent sur l’origine exacte de cette souche particulièrement virulente.

    L’Europe face à ses responsabilités

    La première victime de la fièvre hémorragique Ebola, c’est l’Afrique. Dans la foulée, juste derrière, ce sera l’Europe. Cette affirmation n’est pas du catastrophisme, c’est de l’analyse factuelle basée sur les données de propagation disponibles.

    Si Ebola contamine les pays urbanisés d’Europe, nous serons confrontés à des semaines, voire des mois de paralysie profonde. Les systèmes de santé, même les plus développés, ne sont pas dimensionnés pour gérer une épidémie de cette ampleur avec ce niveau de létalité.

    Je préfère personnellement l’application de mesures de précaution très rigoureuses et contraignantes pendant quelques mois, plutôt qu’un carnage. Avec une pandémie au virus Ebola, nous n’avons pas le droit à l’erreur. Le moindre écart sera fatal dans nos sociétés urbanisées et interconnectées.

    Peut-être que nos gouvernements ont raison. Peut-être que la France et l’Europe ont les moyens de faire face une fois que le virus sera là. Mais je préfère ne pas avoir à le vérifier.

    Les gouvernements doivent prendre des mesures immédiates pour aider les héros qui luttent contre Ebola en Afrique. Il faut des moyens, beaucoup de moyens. Car c’est là-bas, maintenant, que se joue notre avenir sanitaire à tous.

    À ce stade, il n’y a officiellement aucun cas de contamination au virus Ebola en Europe. Tout va bien jusqu’à présent. Mais pour combien de temps encore ?

    Sources et références

    Pour aller plus loin